Den aldrende Peer Gynt er på vei hjem til Norge, da skipet han er ombord i forliser. Han greier så vidt å redde seg opp på kjølen av en veltet jolle, sammen med en merkelig, men ukjent passasjer som tidligere har vist seg ombord, i skikkelse av en svart hund. Når det går opp for Peer at denne passasjeren er ute etter hans sjel, gripes han av ufattelig angst. Scenen med passasjeren er en av de mest gåtefulle i hele skuespillet. Mange har gjettet på hva slags vesen dette kan være – men uten at noen av svarene har vunnet allmenn tilslutning.